La Vallée de la Mort états-unienne est le théâtre d’un jeu de piste entre d’une part Gérard (Depardieu) et Isabelle (Huppert), divorcés, et d’autre part leur fils Michael, suicidé, qui leur a transmis sa dernière volonté dans un courrier tragique : les voir réunis durant sept jours pour se manifester à eux. Message mystérieux, désignation d’une voie initiatique dans un désert : des conditions idéales pour démarrer un film d’auteur sur une histoire originale directement inspirée du vécu de Guillaume Nicloux, le réalisateur, qui a lui-même cru revoir son propre père défunt dans cette même Vallée.

Malgré le style expérimental reconnu de Nicloux, on voyage rapidement dans l’ennui parce que l’émotion recherchée, et justifiée en l’occurrence, ne dépasse pas le cadre du face-à-face continu entre les deux acteurs vedettes. Le film se présente comme une heureuse entorse à la pensée cartésienne et panthéiste revendiquée par son réalisateur puisqu’il suggère une survie de l’âme humaine après la mort. Mais on s’arrête à l’idée d’un vague ressenti qui s’étire sur près de deux heures : le scénario trop creux était taillé pour un court métrage !

Les choix de réalisation et de mise en scène sont pour le moins curieux, puisque le cadre souvent très resserré empêche de voir les majestueux canyons des environs et se concentre étrangement sur le ventre omniprésent de Gérard. Ce film est-il un bide ? On ne va pas dire oui par respect pour Gérard, mais on ne dira pas non plus qu’il les déclenche les vallées de larmes espérées.