Au sein de la famille Arnault, Dany, le fils aîné, disparaît. François Visconti, commandant de police usé par son métier, est mis sur l’affaire. L’homme part à la recherche de l’adolescent alors qu’il rechigne à s’occuper de son propre fils, Denis, seize ans, qui semble mêlé à un trafic de drogue. Yan Bellaile, professeur particulier de Dany, apprend la disparition de son ancien élève et propose ses services au commandant. Il s’intéresse de très près à l’enquête. De trop près peut-être…

En Allemagne, sous le IIIe Reich, alors que les nazis multiplient les autodafés, Max Vanderburg, un jeune juif esseulé, trouve refuge auprès de Hans et Rosa Hubermann, qui vivent dans les environs de Munich, tout près du camp de Dachau. La jeune Liesel, dont la mère ne peut s'occuper, est elle-même élevée par le couple. Elle se prend d'affection pour le jeune homme. Celui-ci est contraint de rester caché dans la cave et ne doit surtout pas sortir sous peine d'être arrêté et envoyé dans les camps. Pour le distraire, Liesel, passionnée de lecture, se met à voler des livres. Mais rapidement, l'étau se resserre autour de la famille...