Au snack-bar d’un aéroport international, une passagère tend sa carte de crédit souillée à un serveur… En ville, une réunion de travail débute par un rituel échange de poignées de mains… Dans un bus bondé, un voyageur tousse et postillonne… Il n’en faut pas plus pour que se propage un virus mortel. Lorsque Beth Emhoff (Gwyneth Paltrow) regagne Minneapolis après un voyage d’affaires, la «grosse fatigue» qu’elle croyait due au décalage horaire se révèle être une attaque virale fulgurante. Deux jours plus tard, elle meurt aux Urgences sans que les médecins puissent en expliquer la cause à son mari (Matt Damon). Bientôt, les cas se multiplient, avec les mêmes symptômes : au début, une toux convulsive accompagnée de fièvre, puis des crises en rafale, une hémorragie cérébrale, et enfin la mort. À Minneapolis, Chicago, Londres, Paris, Tokyo et Hongkong, on signale un malade, puis quatre, puis seize, puis des centaines. La contagion, se répand sur tous les continents, à la faveur des innombrables contacts rapprochés que nous entretenons avec nos semblables.