Hiver 1820. Le baleinier Essex quitte la Nouvelle-Angleterre et met le cap sur le Pacifique. Il est alors attaqué par une baleine gigantesque qui provoque le naufrage de l'embarcation. À bord, le capitaine George Pollard, inexpérimenté, et son second plus aguerri, Benjamin Walker, tentent de maîtriser la situation. Mais face aux éléments déchaînés et à la faim, les hommes se laissent gagner par la panique et le désespoir…

Le 4 novembre 1979, alors que la révolution iranienne atteint son paroxysme,
des centaines d’activistes pénètrent de force dans l’ambassade américaine
à Téhéran et prennent en otages 52 membres du personnel. Mais, profitant
de la panique générale, six personnes parviennent à s’enfuir et à trouver
refuge chez l’ambassadeur du Canada, Ken Taylor. Conscient que les six
rescapés seront retrouvés tôt ou tard et probablement tués, Tony Mendez,
spécialiste de l’exfiltration à la CIA, met au point un plan risqué destiné à