Un enfant né dans la misère en 1744, abandonné par sa mère, est recueilli dans un orphelinat. Tout lui semble hostile et son existence aurait été insignifiante s’il n’avait pas reçu du Ciel un don unique, un odorat hors du commun. Seul avec sa qualité, il n’a d’autre passion que celle des odeurs. Étourdi par le parfum d’une jeune fille, Jean-Baptiste Grenouille se rapproche d’un célèbre parfumeur, Baldini, pour apprendre tous les secrets du métier et connaître un moyen de conserver les odeurs.

Un jeune homme solitaire profite de l’absence des propriétaires pour utiliser des habitations qu’il sait désertes grâce à une technique qui consiste à vérifier si les prospectus qu’il a posés sur les portes sont encore accrochés ou non quelque temps après. Un jour, il occupe une maison où il découvre qu’une femme est battue par son mari…